今年度放送大学の対面講座を担当することになり，数学に関する入門的な講義を行いました．この講義はまず「数」の歴史の紹介から始まるのですが，そこで，「一つ，二つ，沢山」という単純な数体系しか持たない民族の話をしよう，と考えました．そのためにこれがどこに住んでいる何という名前の民族か確かめようと調べていたのですがどうもはっきりしないのです．
学生とこの話をしていたところ「数字ではないけれど，言語に過去形未来形を持たない民族がいるそうですよ」という教えてくれたんです．そこで，このような言語をもつ民族について調べ始めたところ，今度は割と簡単にアマゾン川流域に住んでいるピダハンという民族がそれであることがわかりました．ピダハンに関しては長年彼らと生活を共にした経験を持ちピダハン語を自由に操れる言語学者（ダニエル・L・エヴェレット）による書籍「ピダハン」があり，その具体的な生活・文化について詳しく知ることができました．そこでピダハンは「ひとつ，二つ，沢山」どころかそもそも数を持たないことを知りました．
ピダハンは次のような文化を持っています．
○ピダハン語は音素を11しか持たない（母音3，子音8）．但し声調が豊かでこれを使って単語の多様性が実現されている．特に音素を除いて声調だけを取り出したハミングだけで会話が可能である．
○ピダハン語には未来形，過去形がない（厳密に言うと「単純な過去，未来の表現はあるが，現在に結びつく過去を表す，現在完了形のような表現はない」）．基本的には現在にしか関心がないから，過去の失敗を悔やむことも無いし，未来を心配して悩むこともない．将来のことを考えて，保存食を作ったり（作る技術があるにもかかわらず）長期の使用に耐える容器を使ったりしない．食料が手に入れば，手に入った分だけ食べきってしまう．手に入らなければひたすら空腹に耐える．空腹は自分を鍛える，と考えている．これは断乳したばかりの幼児でも同じである．子供は空腹に耐えきれず泣き叫ぶが大人たちは気にかけない．
○ピダハン語には交換的言語使用，例えば「こんにちは」「さようなら」「すみません」「ありがとう」といった表現，はない．感謝の気持ちは，言葉ではなく親切な行為の形で示される．
○はっきり目に見える形で文化を誇示しない．儀式をしたり羽飾りや入れ墨のような習慣はない．装飾品としては，粗末な首飾りを付けているが，これは魔除けとしての役割を持っている．但し彼らにとって妖精というのは，架空の存在ではなく，実際に彼らの近くにいるものである．
○人が死んだときも葬式のような儀式は一切行わない．穴をほって埋めるだけである．
○将来よりも現在を大切にするため，最低限必要とする以上のエネルギーを注いだりしない．
○数の概念がない．単語には単数と複数の区別もない．母親は自分に何人の子供がいるのかは，わからないがその代りすべての子供の名前と顔を憶えているので問題ない．また方向を表す「右，左」や色を表す「赤，青，緑」といった単語がない．方向は「山のある側」とか赤は「血のようだ」といった表現を用いて表す．
○夫婦といえる男女のペアは存在するが，男女が一緒に住み始めたらそれで夫婦扱いされる．たまにパートナーが別の相手を見つけて一緒に姿を消すようなことが突然起こる．彼らが帰ってきたあと，元の鞘に戻ることもあるし，彼らが新しいペアとして生活を始めることもある．他の人達はそのことを噂にしたりするようなことはない．パートナーを失ったものは一時は悲しむが，すぐにそれを受け入れる．それによって諍いが起きることはない．
○自分たちや語り手が直接体験した以外の話は信じない．宣教師が聖書について紹介しても，宣教師が直接イエスに会っていないと聞いた途端興味を失ってしまう．ピダハン語では血縁を表す表現は親，同胞，息子，娘しかない．当然ピダハンは神を信じないし民族の歴史も神話も持たない．
○ピダハンはよく笑う．自然の驚異などあらゆる事態を乗り越える能力があると信じている．ピダハンは穏やかである．身内に対してはもちろん，異文化に接したときも敵意を見せることはない．これまで他の文化に接する機会は何度もあったが，自分たちの生き方を変えることはなかった．
最初は，宣教師としてキリスト教を布教するためにピダハンと暮らし始めたエヴェレットは次第にピダハンの文化に惹かれてゆくとともに，キリスト教から心が離れてゆくのを感じます．やがて自分の中の何かが崩壊，結果的に無神論者となり家族とも別れ，言語学者としてピダハン語の研究に没頭するようになります．
そして彼が2005年に発表したピダハン語に関する論文はuniversal grammerという現在の言語学の基本となる考え方の中のある原理の一つ（再帰性）に疑問を投げかけ大論争を引き起こしました．彼の説は激しい攻撃をうけチョムスキー（universal grammerの創始者）は彼のことを「ほらふき」とまで呼んだのでした．
次のドキュメンタリー番組ではこのような論争の真っ只中にいるエヴェレットが再びピダハンに会いに行こうとしたものの何者かの妨害により，それがかなわなかったことが紹介されています．エヴェレットがピダハン語によるビデオのメッセージをピダハンたちに送るシーン，そしてピダハンたちはブラジル政府の保護政策によって，その居住地にはトイレが設置され，子どもたちは学校でポルトガル語による教育を受けさせられている姿が，最後に紹介されています．
